Doscientos setenta años después, esas mismas laderas con terrazas de esquisto producen uvas para el noventa por ciento de los vinos fortificados premium de Portugal. El río que esculpió este valle desciende a través de cinco microclimas distintos entre la frontera española y Oporto, cada uno de los cuales aporta una mineralidad característica a las vides de Touriga Nacional y Tinta Roriz que se aferran a laderas inclinadas hasta setenta grados.
La UNESCO inscribió la Región Vitivinícola del Alto Duero en 2001, reconociendo veinticuatro mil hectáreas de terrazas cultivadas que preceden a las reformas pombalinas en cinco siglos. Los monjes cistercienses plantaron las primeras vides documentadas aquí en el siglo XII, diseñando muros de piedra que todavía canalizan el agua durante las breves lluvias invernales del valle. Las quintas modernas (bodegas) ocupan esas mismas parcelas, muchas de ellas todavía fermentando el jugo en lagares, depósitos de granito donde el pisado de la uva sigue siendo el método preferido para extraer taninos sin triturar las semillas. Un tour de vinos por el valle del Duero en grupo pequeño suele visitar de dos a tres quintas, donde viticultores de cuarta y quinta generación explican por qué los veranos de la región, con un promedio de treinta y ocho grados Celsius y una precipitación casi nula, concentran los azúcares que la fortificación detiene a mitad de la fermentación.
El ferrocarril del Duero, terminado en 1887, abrió el valle a los visitantes que anteriormente enfrentaban viajes de dos días en mula desde Oporto. Hoy en día, la carretera N222 corre paralela al río durante setenta kilómetros entre Peso da Régua y Pinhão, una ruta que los periodistas automovilísticos británicos nombraron en 2015 como la mejor carretera para conducir del mundo por sus veintisiete miradores panorámicos. Los operadores de tours de vinos por el valle del Duero en grupo pequeño prefieren las salidas temprano por la mañana desde Oporto para llegar a las principales denominaciones del valle (Cima Corgo y Douro Superior) antes de que el calor del mediodía cubra las terrazas de los viñedos. El río en sí sigue siendo navegable por rabelos, barcos de fondo plano de roble que alguna vez transportaron barriles de Oporto río abajo hasta Vila Nova de Gaia; los cruceros contemporáneos vuelven sobre esa ruta entre quintas, ofreciendo perspectivas de la geometría de los viñedos que los viajeros de carretera se pierden. Las cosechas de otoño, desde mediados de septiembre hasta octubre, revelan el valle en su máxima intensidad cromática, cuando las vides se vuelven de color ámbar contra el esquisto azul y los aromas del primer prensado flotan sobre el agua.
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