Duzentos e setenta anos depois, essas mesmas encostas de xisto em socalcos produzem uvas para noventa por cento dos vinhos fortificados premium de Portugal. O rio que esculpiu este vale desce através de cinco microclimas distintos entre a fronteira espanhola e o Porto, conferindo cada um a sua mineralidade característica às vinhas de Touriga Nacional e Tinta Roriz que se agarram a encostas com inclinação de até setenta graus.
A UNESCO classificou a Região Vinhateira do Alto Douro em 2001, reconhecendo vinte e quatro mil hectares de socalcos cultivados que precedem as reformas pombalinas em cinco séculos. Os monges cistercienses plantaram as primeiras videiras documentadas aqui no século XII, projetando muros de pedra que ainda canalizam a água das breves chuvas de inverno do vale. As quintas modernas — propriedades vinícolas — ocupam essas mesmas parcelas, muitas ainda a fermentar o sumo em lagares, tanques de granito onde a pisa a pé continua a ser o método preferido para extrair taninos sem esmagar as sementes. Um tour de grupo pequeno pelo Vale do Douro visita normalmente duas a três quintas, onde viticultores de quarta e quinta geração explicam porque é que os verões da região, com uma média de trinta e oito graus Celsius e precipitação quase nula, concentram açúcares que a fortificação interrompe a meio da fermentação.
A linha ferroviária do Douro, concluída em 1887, abriu o vale a visitantes que enfrentavam anteriormente viagens de dois dias em mula desde o Porto. Hoje, a estrada N222 corre paralela ao rio durante setenta quilómetros entre o Peso da Régua e o Pinhão, uma rota que jornalistas automóveis britânicos nomearam em 2015 como a melhor estrada para conduzir do mundo pelos seus vinte e sete miradouros panorâmicos. Os operadores de tours de grupo pequeno pelo Vale do Douro privilegiam partidas matinais do Porto para chegar às principais denominações do vale — Cima Corgo e Douro Superior — antes que o calor do meio-dia envolva os socalcos das vinhas. O próprio rio permanece navegável por rabelos, barcos de madeira de fundo chato que outrora transportavam barris de vinho do Porto a jusante para Vila Nova de Gaia; os cruzeiros contemporâneos refazem essa rota entre quintas, oferecendo perspetivas sobre a geometria das vinhas que os viajantes de estrada perdem. As colheitas de outono, que decorrem de meados de setembro a outubro, revelam o vale na sua intensidade cromática máxima, quando as vinhas ficam cor de âmbar contra o xisto azul e os aromas da primeira prensagem se espalham sobre a água.
7 h
