Deux cent soixante-dix ans plus tard, ces mêmes pentes en terrasses schisteuses produisent des raisins pour quatre-vingt-dix pour cent des vins fortifiés de qualité supérieure du Portugal. La rivière qui a creusé cette vallée descend à travers cinq microclimats distincts entre la frontière espagnole et Porto, chacun conférant une minéralité signature aux vignes de Touriga Nacional et Tinta Roriz qui s'accrochent à des pentes inclinées jusqu'à soixante-dix degrés.
L'UNESCO a inscrit la région viticole du Haut-Douro en 2001, reconnaissant vingt-quatre mille hectares de terrasses cultivées qui précèdent les réformes pombalines de cinq siècles. Les moines cisterciens ont planté les premières vignes documentées ici au XIIe siècle, construisant des murs en pierre qui canalisent encore le ruissellement pendant les brèves pluies hivernales de la vallée. Les quintas modernes — domaines viticoles — occupent ces mêmes parcelles, beaucoup fermentant encore le jus dans des lagares, des cuves en granit où le foulage au pied reste la méthode privilégiée pour extraire les tanins sans écraser les pépins. Une visite des vins de la vallée du Douro en petit groupe visite généralement deux à trois quintas, où des viticulteurs de quatrième et cinquième génération expliquent pourquoi les étés de la région, avec une moyenne de trente-huit degrés Celsius et des précipitations quasi nulles, concentrent les sucres que la fortification arrête en pleine fermentation.
Le chemin de fer du Douro, achevé en 1887, a ouvert la vallée aux visiteurs qui devaient auparavant affronter deux jours de voyage à dos de mule depuis Porto. Aujourd'hui, l'autoroute N222 longe la rivière sur soixante-dix kilomètres entre Peso da Régua et Pinhão, un itinéraire que les journalistes automobiles britanniques ont nommé en 2015 la meilleure route du monde pour ses vingt-sept points de vue panoramiques. Les opérateurs de visites de vins de la vallée du Douro en petit groupe privilégient les départs tôt le matin depuis Porto pour atteindre les principales appellations de la vallée — Cima Corgo et Douro Superior — avant que la chaleur de midi ne recouvre les terrasses viticoles. La rivière elle-même reste navigable en rabelo, bateaux en chêne à fond plat qui transportaient autrefois les barriques de Porto en aval jusqu'à Vila Nova de Gaia ; les croisières contemporaines retracent cet itinéraire entre les quintas, offrant des perspectives sur la géométrie du vignoble que les voyageurs sur route manquent. Les vendanges d'automne, de mi-septembre à octobre, révèlent la vallée à son intensité chromatique maximale, lorsque les vignes virent à l'ambre sur le schiste bleu et que les parfums du premier pressurage flottent sur l'eau.
7 h
